La Virtual [Safety Car](/glossary/virtual-safety-car), o VSC, è diventata una componente intrinseca della Formula 1 moderna, un meccanismo di sicurezza progettato per gestire incidenti o detriti in pista senza neutralizzare completamente la gara. Introdotta nel 2015, la VSC offre una soluzione intermedia tra le bandiere gialle locali e l'ingresso della Safety Car fisica, permettendo ai commissari di intervenire in sicurezza mentre le vetture continuano a girare, seppur a velocità ridotta.
Come Funziona la VSC
Quando viene attivata la VSC, i display sul volante dei piloti mostrano "VSC" e un tempo delta positivo o negativo. I piloti devono rallentare immediatamente, assicurandosi di rimanere al di sopra di un tempo delta minimo imposto dalla FIA, che è calcolato in base a un giro di riferimento più lento. Questo significa che ogni pilota deve mantenere un ritmo specifico, rallentando o accelerando leggermente per rispettare il delta, ma senza superare una velocità massima predefinita. L'obiettivo è mantenere i distacchi tra le vetture più o meno invariati, a differenza della Safety Car che raggruppa il gruppo. Le bandiere gialle vengono comunque esposte nella zona dell'incidente, ma la VSC estende il rallentamento a tutto il circuito.
Quando la VSC Fa la Differenza
La VSC ha un impatto significativo sulla strategia di gara, in particolare per i pit stop. Poiché i piloti sono tenuti a rispettare il tempo delta, il tempo perso per un pit stop diventa proporzionalmente minore rispetto a un pit stop in condizioni di gara normali. Questo può creare una "finestra" strategica dove un pit stop sotto VSC offre un vantaggio minore rispetto a un pit stop sotto Safety Car, ma comunque un vantaggio rispetto a un pit stop in condizioni normali. Abbiamo visto gare in cui un'attivazione della VSC al momento giusto ha permesso a un pilota di effettuare un cambio gomme "gratuito", emergendo davanti o mantenendo la posizione con gomme più fresche. Un esempio recente è stato il Gran Premio d'Italia 2022, dove una VSC ha influenzato le strategie di alcuni team.